Mooie medische ontwikkelingen

Immuuntherapie is een van de meest bijzondere innovaties die biotechbedrijven de laatste jaren ontwikkelden. En tevens een van de meest succesvolle. Want met deze behandelingen, waarbij het eigen afweersysteem van patiënten zodanig wordt geactiveerd dat het kankercellen opruimt, worden levens gered. Recent was er weer sprake van een doorbraak. Waardoor twee peuters met leukemie, die waren opgegeven, succesvol konden worden behandeld met een nieuwe vorm van immuuntherapie. Dat – medische – technologie en innovatie echt levens kan redden zal iedereen aanspreken, vermoed ik.

Bij die twee genezen patiëntjes ging het trouwens om weer een nieuwe vorm van immuuntherapie, dat op zichzelf al een recente medische innovatie en revolutie is. De twee meisjes kregen namelijk genetisch aangepaste afweercellen van een donor. Het is voor het eerst dat wetenschappers binnen de biotech erin zijn geslaagd om immuuncellen van een donor in het laboratorium zo aan te passen dat ze in een ander lichaam kankercellen kunnen bestrijden. Er wordt gesproken van een mijlpaal in het onderzoek. Die medische technologische innovaties vinden we niet alleen in de biotechsector.

Insulinepompjes

Iets soortgelijks zien we binnen de sectoren medische apparaten en 3D-printing. Ook daar vinden innovaties plaats die verstrekkende, positieve gevolgen hebben. Sterker nog, waardoor miljoenen mensen over de hele wereld een beter, gezonder en meer valide leven kunnen leiden. Neem medische apparaten. Die worden door de voortschrijdende verbeteringen van computerchips, steeds beter, kleiner en efficiënter. Zo worden met de meest recente draagbare medische apparaten complicaties bij patiënten weer minder. Dat zie je bijvoorbeeld heel duidelijk bij onder meer draagbare insulinepompen, waarmee het leven van diabetici een heel stuk makkelijker wordt.

Online feedback

Maar deze apparaten surfen ook mee op de snelle ontwikkelingen bij Internet of Things-toepassingen. De nieuwste generatie van deze apparaten geeft patiënten niet alleen meer tools en mogelijkheden om hun aandoening goed te managen. Maar de online communicatie met zorgverleners geeft ze tevens door de feedback meer inzicht in hun aandoening. Wat weer leidt tot het beter managen van hun aandoening. En de nieuwste generatie medische apparaten voor ziekenhuizen, zoals onder meer operatierobots en de nieuwste scanapparatuur, leidt tot betere diagnoses en kortere ziekenhuisopnames. Hierdoor worden de zorgkosten dus juist lager. En die zorgkosten zijn een belangrijk hoofdpijndossier in de westerse wereld.

3D-printing

Dat innovaties bij biotech en medische apparaten het leven van patiënten verlichten en soms zelfs redden, is denk ik wel bekend bij veel beleggers. Maar dat ook 3D-printing medische oplossingen biedt, is misschien onbekender. Zo zie je bijvoorbeeld dat 3D-printing voor het vervaardigen van precies passende protheses de standaard aan het worden is. Bij een botoperatie wordt bijvoorbeeld regelmatig een prothese aangebracht. Door middel van een 3D-scan, kan tevoren de exacte vorm van de botprothese worden bepaald. Met een 3D-printer wordt de prothese op maat geprint. Ook tandartsen maakt inmiddels gretig gebruik van 3D-printen. Op basis van een scan kan alles van het gebit geprint en gereconstrueerd worden. Ziekenhuizen en tandartsen over de hele wereld schaffen nu 3D-printers aan.

Invaliden in Afrika

Een geweldige toepassing is dat steeds vaker in armere landen mensen die bijvoorbeeld op één been en stokken lopen een prothese aangemeten krijgen. Omdat 3D-printers de laatste tijd goedkoper en sneller zijn geworden, is dit nu mogelijk. Dit breidt zich nu bijvoorbeeld in veel Afrikaanse landen uit. Waardoor steeds meer Afrikaanse invaliden weer een valider leven kunnen leiden. Maar er wordt ook druk gewerkt aan toepassingen die een aantal jaar geleden nog science fiction leken. Zoals het printen van levend weefsel in de vorm van organen. Dat zit nu nog in een vroeg stadium, maar ook daar wordt veel vooruitgang geboekt. Mooie toepassingen vind ik. Zo zie je dus dat er op allerlei terreinen druk gewerkt wordt aan verlichting, genezing en validering voor mensen over de hele wereld met ziekten en aandoeningen.

Mooie groei

En de ontwikkelingen stoppen niet, hetgeen leidt tot bovengemiddelde groei bij deze sectoren. De sector medische apparaten groeit heel gestaag met circa 5-6% jaarlijks. Bij 3D-printing – dat natuurlijk veel meer toepassingen kent dan medische – gaat het volgens Wohlers Associates de komende 5 jaar zelfs om een groei van 500%. Het leuke is daarmee dat als je belegt in dergelijke sectoren je eigenlijk twee dingen tegelijk doet: want je surft dan mee op snelgroeiende sectoren – en groei en rendement horen bij elkaar – terwijl die bedrijven ook een stukje bijdragen aan een gezondere en meer valide wereld.

Deze column is geschreven door Robert Schuckink Kool, Bright New World